Localização

Imagine uma imensa planície de mais de 210 mil km² (70% no Brasil, 20% na Bolívia e 10% no Paraguai) com declividade que varia de um a dois centímetros por quilômetro (norte-sul) e de seis a 12 centímetros (leste-oeste). É dessa forma que durante o período da cheia o Pantanal retém muita água. No Brasil, o  Pantanal equivale uma vez e meia ao tamanho de Portugal. 

Os rios sinuosos, cheios de curvas, e algumas formações rochosas, como a Serra do Amolar (na fronteira com a Bolívia) e o Fecho dos Morros, em Porto Murtinho (fronteira com o Paraguai), diminuem ainda mais a velocidade das águas, forçando os rios a transbordar e inundar imensas áreas da planície. 

Ao mesmo tempo em que a água transborda, especialmente do rio Paraguai - principal leito que dá nome à bacia hidrográfica* que forma o Pantanal -, leva nutrientes para as pastagens e matas nativas. 

Na cheia, os peixes se reproduzem em lagoas ou corixos, canais temporários com águas mais calmas. Assim, atraem inúmeras espécies de aves, mamíferos, répteis, anfíbios e borboletas, contribuindo para o contínuo movimento da cadeia alimentar. Apesar de as chuvas (principalmente no planalto) ocorrerem na região entre dezembro e fevereiro, é de maio a julho que as águas atingem nível máximo na planície. 

Quando os rios começam a baixar, na vazante (seca), as águas que inundavam a planície retornam aos leitos principais dos rios, deixando muitos organismos aquáticos nas lagoas pantaneiras, que geralmente são rasas. Ali, formam-se ninhais de aves migratórias que vivem em colônias. 

Considerada uma região de delicado funcionamento ecológico, o Pantanal é influenciado diretamente por ações que ocorrem no planalto da Região Hidrográfica do Paraguai, ou Bacia do Alto Paraguai (BAP). Com superfície de 624.320 km² entre Brasil, Bolívia e Paraguai (dados do WWF), a BAP é considerada região estratégica para o desenvolvimento de políticas de sustentabilidade. 

A estreita relação entre a planície (Pantanal) e o planalto da BAP garante o funcionamento dos ecossistemas e favorece o desenvolvimento de atividades turísticas e exploração econômica. Porém, políticas e processos de grande impacto de uso e ocupação dos solos têm sido tão intensos que descaracterizaram partes significativas da vegetação de planalto e avançam para a planície.